Les Peupliers transgéniques

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(P. Mertens)

L'isolement d'un fragment des chaînes constituant le chromosome, le transport des allèles ainsi sélectionnés et l'implantation de ceux-ci dans le patrimoine génétique de nouvelles cellules (au niveau de son noyau cellulaire) sont les étapes mises en oeuvre pour obtenir des végétaux dits "transgéniques".

Pour le peuplier, ces techniques ont été appliquées dès 1980. Le premier test consistait à additionner une moindre sensibilité à certains herbicides. Depuis lors, de nombreux autres gènes ont été sélectionnés et ajoutés au génome de "clones tests". Ces travaux ont pour objectif de contrôler l'expression des gènes transmis. Des vérifications ont ainsi été menées pour identifier les contrôles génétiques de la production de lignine dans le bois, de la résistance à la déshydratation ou à la salinité des sols, ou encore de la résistance à certaines maladies. Les banques de gènes provenant d'autres espèces végétales multiplient en outre les options de la transformation génétique.

Jusqu'à présent, tout le matériel transgénique du peuplier est resté expérimental. Le suivi et le contrôle sont assurés par les institutions de recherches qui ont produit le matériel. En France, l'INRA d'Orléans a montré la stabilité temporelle de la composition génétique des arbres transgéniques. Néanmoins, aucun peuplier transgénique n'est pour l'instant multiplié pour les besoins de plantations productives (industrielles).

Avant d'imaginer cette révolution culturale, les arbres génétiquement transformés in vitro doivent être rendus totalement stériles. On ne peut en effet admettre que des arbres transgéniques produisent des semences ou du pollen pouvant contaminer les populations naturelles de peupliers. La moindre recombinaison de ce type aboutirait à une situation incontrôlable du point de vue génétique, et à des conséquences pratiques imprévisibles. L'aptitude à l'hybridation des peupliers est, de plus, un facteur augmentant ces risques.

Des travaux couteux visant à la stérilité des peupliers sont menés depuis 1996 par un consortium américain. Le mode complet de contrôle génétique de ce caractère n'est pas encore connu. Le peuplier s'est en effet développé pour garantir sa survie malgré les aléas de plus de 60 millions d'années d'évolution. Jusqu'à l'obtebtion prouvée d'arbres totalement stériles, il est donc prudent de réduire la production de peupliers transgéniques aux uniques besoins de la recherche.

Extrait du livre "Le Peuplier en Wallonie et dans les régions voisines"

Avec l'aimable autorisation de M. P. Mertens.